Roze pelikanen zijn grote vogels met een gewicht van 10 kg, 160 cm lang, en hebben een spanwijdte van 280cm. Het verschil met de Kroeskoppelikaan (de enige grotere pelikanen soort) door zijn zuiver wit in plaats van grijs-wit verenkleed, een kale roze washuid rond de ogen, en roze poten. De mannetjes zijn groter dan vrouwtjes en hebben een lange snavel die groeit in een neerwaartse boog, in tegenstelling tot de kortere rechte snavel van het vrouwtje. Onvolwassen vogels zijn grijs. In vlucht is het een elegante vogel waarbij de kop tegen het lichaam zit door de kromming in de hals. In het broedseizoen heeft het mannetje een roze washuid en het vrouwtje heeft een oranje washuid. De slagpennen zijn bij volwassen vogels zwart. De snavel is grijzig geel, en de grote keelzak is heldergeel, oranje of rozewit van kleur.