De Waterspreeuw is ongeveer 18 centimeter groot en heeft een ronde en korte staart. Het hoofd van de volwassen is bruin, de rug lei-grijs zwart gevlekt en de vleugels en staart zijn bruin. De keel en het bovenste gedeelte van de borst is wit, gevolgd door een kastanjekleurige band die in zwart overgaat op de buik en flanken. De snavel is bijna zwart, de poten en irissen bruin. Ondersoort C.c. cinclus heeft een zwarte buik band.  De voorgenoemde ondersoort C.C. cinclus (in Verenigd Koningrijk Black-bellied Beer genaamd) broedt in Noord-Europa en migreert naar mildere regio’s in de winter. Deze soort kan ook in Nederland overwinteren. De jongen zijn grijsbruin en hebben geen kastanje band.