Een Roodkopgier is een grote roofvogel met een spanwijdte van 160-183 cm. Hij wordt ca. 62-81 cm groot. Vogels in de noordelijke grens van het verspreidingsgebied van deze soort zijn gemiddeld groter in omvang dan de Roodkopgier uit de neotropen. Ze vertonen minimaal seksueel dimorfisme; geslachten zijn identiek in verenkleed en in kleuring, en zijn vergelijkbaar in grootte. Het verenpakket is meestal bruinzwart, maar de veren op de vleugels lijken zilvergrijs te zijn. De kop van de volwassene is klein in verhouding tot zijn lichaam en is rood van kleur met weinig tot geen veren. Hij heeft ook een relatief korte, gehaakte, ivoorkleurige snavel. De irissen van de ogen zijn grijsbruin, de poten hebben een roze kleur.