De Engelse benaming van de Roodrugbuizerd is “Variable Hawk” is gekozen vanwege het feit dat beide geslachten voorkomen in verschillende vormen. Volwassenen hebben allemaal een witte staart met een contrasterende zwarte subterminale band en grijze vleugels met donkere bandering. Het overige verenpakket varieert van zeer donkergrijs tot witachtig, en sommige individuen hebben een roodbruine kleur op de onderzijde. Vrouwtjes hebben meestal een roodachtig bruine rug, die mannen meestal niet hebben, hoewel sommige dit ook hebben. Er zijn ten minste 27 verschillende volwassen verenkleden bekend in deze soort. De grootte is ook variabel in deze soort. De grootte kan variëren van 45 tot 62 cm en de spanwijdte van 113 tot 151 cm.