De Amerikaanse Witte Pelikaan is zeer groot en plomp en heeft een totale lengte van ongeveer 130 tot 180 cm. Dankzij de enorme snavel met een afmeting van 29 tot 39 cm bij de mannen en 26 tot 36 cm bij vrouwen. Ze hebben een spanwijdte van ongeveer 240 tot 300 cm. De grote spanwijdte is een waardevolle eigenschap voor de lange glijvluchten tijdens de migratie buiten het broedseizoen. Het verenkleed is bijna volledig helder wit, behalve de zwarte primaire en secundaire veren, die in zithouding nauwelijks zichtbaar echter wel tijdens de vlucht. De borstveren hebben tijdens het broedseizoen een geelachtige tint. De snavel is enorm groot, plat op de bovenkant, met een grote keelzak eronder. In het broedseizoen is de kleur van de snavel oranje, evenals de iris, de washuid rondom het oog en de poten. In het broedseizoen is er een lateraal afgeplatte ‘hoorn’ op de bovenste snavel op ongeveer een derde van de snavellengte achter de punt. Dit is de enige van de acht pelikaansoorten die een ‘hoorn’ heeft. De hoorn valt af nadat de vogels hebben gepaard en hun eieren hebben gelegd. Buiten het broedseizoen wordt de washuid en snavelkleur vaal van kleur. Los van het verschil in grootte zien mannetjes en vrouwtjes er precies hetzelfde uit. Onrijpe vogels hebben een lichtgrijs verenkleed met een donkerbruine nek en veren. Hun washuid is vaal grijs.