Forsters stern is een middelgrote stern met een slank lichaam, diep gevorkte lange staart en relatief lange poten. In het kleed buiten het broedseizoen is de kop wit en bedekt een zwarte kommavormige strook door het oog en oorstreek. De vleugels zijn grijs waarbij de primaire veren donker zilvergrijs zijn, terwijl de onderkant wit is. De snavel is zwart en de poten zijn vaal rood. Tijdens het broedseizoen krijgt hij een intens zwarte kruin die zich langs de nek uitstrekt. De vleugels en rug zijn dan lichtgrijs terwijl de onderkant helder wit is. Hij heeft tijdens het broedseizoen een zwart getipte oranje snavel en feloranje poten.