De Ceylonese goudrugspecht is een grote specht, met een lengte van 33 cm. Het heeft de typische spechtvorm, heeft een rechtopstaande kuif en een lange nek. De kleuren van het verenkleed is sterk variabel tussen ondersoorten; hij heeft altijd een ongemarkeerde goudgele tot donkerbruine rug en vleugels. De rug is rood en de staart is zwart. De onderkant is wit met donkere tekeningen. De kop is afhankelijk van de ondersoort witachtig met een zwart patroon, of hij is geel, bruin of rood. De recht puntige snavel is lang (langer dan de kop). De irissen zijn witachtig tot geel.