De Indische koël is een grote, langstaartige koekoek van ca. 39 tot 46cm groot. Het mannetje van de nominaat is glanzend blauwachtig zwart, met een lichtgroene grijze snavel. De iris is karmozijnrood en hij heeft grijze poten. Het vrouwtje van de nominaat is bruinig op de kruin en heeft roodbruine strepen op de kop. De rug en bovenzijde zijn donkerbruin met witte en vale vlekken. De onderzijde is witachtig, maar is zwaar gestreept. De andere ondersoorten verschillen in kleur en grootte. De bovenzijde van het verenkleed van jonge vogels lijkt meer op dat van het mannetje en ze hebben een zwarte snavel.