De Kuifsjakohoen is de grootste soort in het geslacht Penelope, met een grootte variërend van 84 tot 91,5 cm. Het lijkt in het algemeen op een kalkoen, met een kleine kop, lange sterke rode poten en een lange brede staart. Hij is voornamelijk donkerbruin, met witte vlekken op de nek en borst. De romp en buik zijn roestbruin van kleur. De kop heeft een borstelige kuif, waaraan de soort zijn naam ontleent, blauwgrijze blote washuid rond het oog en een kale rode keellel. De geslachten zijn vergelijkbaar.