De bosbuikschreeuwuil wordt ca. 19 tot 24cm groot. De nominaatvorm heeft een donkere bleekgele gezichtsschijf met een dunne donkere rand, donkere bleekgele wenkbrauwen over donkergele ogen en vrij lange brede “oor” plukjes. De kruin en bovenzijde zijn donker grijsbruin met zwarte en bleekgele vlekken. De staart heeft afwisselend bruine en lichtgele strepen. De borst is donkerbruin met kleine bleekgele vlekken. De rest van de buik is bleekgeel met zwarte strepen en de buik heeft ook vage witte balken. M. w. usta heeft een soortgelijk patroon, maar is over het algemeen rufous en de strepen op de buik zijn breder. Zijn ogen zijn warmbruin.