Met uitzondering van de twee soorten condors, is de Koningsgier de grootste gier. De totale grootte varieert van 67 tot 81cm, en de spanwijdte is 1,2 tot 2mtr. Het is een imposante vogel. Een volwassen Koningsgier heeft overwegend wit verenkleed, wat een lichte roze-gele tint heeft. In schril contrast hiermee zijn de vleugeldekveren, slagpennen en staart donkergrijs tot zwart, evenals de prominente dikke nekkraag. De kop en de nek zijn verstoken van veren, de huidtinten rood en paars op het hoofd, levendig oranje in de nek en geel op de keel. Op de kop is de huid gerimpeld en gevouwen, en er is een zeer opvallende onregelmatige gouden huidflap boven de oranje en zwarte snavel. Deze huidflap vormt zich pas volledig in het vierde levensjaar.