De Zwarte baardvogel wordt 16 tot 19 cm groot. Hij is complex gekleurd, met veel variatie in de rijkdom van de kleuren. Het volwassen mannetje heeft een rood voorhoofd, een gelige kruin en nek, en een zwarte band van de lores naar de nek. De nek heeft donkere strepen. De bovenkant is zwart; zijn mantel is gelig omlijnd en heeft gelige vleugelstrepen. De keel is rood, de borst en buik geel en de flanken geel met een olijfkleurige tint en zwarte strepen. Het volwassen vrouwtje heeft dezelfde kleur maar is zwaarder getekend; de bovendelen hebben bleke vlekken op het zwart en de borst en buik zijn gevlekt of gestreept.