In vergelijking tot anderen arenden is de Afrikaanse havikarend vrij klein. Hij wordt ca. 55-65cm groot en heeft een spanwijdte van 130 tot 160cm. Deze arend is gemiddeld 8 cm langer dan de Europese buizerd. De rug van de Afrikaanse havikarend is het eerste jaar bruin van kleur, maar zal in het 2de jaar veranderen naar zwartbruin. De borsttekening komt sterk overeen met die van de juveniele Europese havik. De handpennen zijn overwegend wit en met zwarte uiteinden. De armpennen zijn wit-zwart gestreept en eindigen zwart. De grote dekveren aan de onderzijde van de vleugel zijn overwegend crèmekleurig tot wit van kleur. Het vliegbeeld van de volwassen vogel is daardoor zeer karakteristiek: met een zwarte eindrand, een brede witte band en een donkere bovenkant in combinatie met een staart met een brede, donkerbruine eindband.