De Geelborstapalis wordt ca. 11 tot 12cm groot. Het is een kleine, slanke vogel met een vrij lange staart, witte buik en wittenmkeel, gele borst, grijs “gezicht” met rode ogen. Het mannetje van de nominaatsoort is grijs op de kruin en het gezicht, waarbij het grijs in de nek geleidelijk overgaat in het groen van de mantel, rug en vleugels. De slagpennen zijn donker met groene buitenste randen. De staartveren zijn groen met gele randjes. Een typisch kenmerk voor het mannetje is een zwartachtige stip onder het geel op de borst. Bij het vrouwtje (dat iets doffer is) ontbreekt deze stip en ook bij de andere ondersoorten ontbreekt dit zwart of het is nauwelijks zichtbaar.