De Kaapse ibis wordt ca. 78cm groot. Het verenkleed is donkergroen met iriserende strepen van groen, violet en brons. De hals toont lange veren die blauwgroen zijn. De volwassenen vogels tonen op de schouders koperkleurige tinten. De Latijnse naam van de vogel, Geronticus calvus, wordt vertaald als “kale, oude man”, verwijzend naar de verenloze, gerimpelde kop van de vogel. De kop is het belangrijkste kenmerk bij het herkennen van deze soort vanwege de zichtbare witte washuid. Bovenaan de kop bevindt zich een rode koepelvormige kroon. De snavels van deze vogels zijn naar beneden gebogen en rood. Evenzo zijn hun ogen ook gekleurd met een oranjerode tint.