De Kuifbaardvogel wordt ca. 9,5 tot 10,5cm groot, met een staart welke tussen de 8,0 en 9,4cm lang wordt. De snavellengte is 2,0 tot 2,6 centimeter. De geslachten zien er het zelfde uit, als zijn sommige vrouwtjes slechts iets bleekder dan mannetjes en hebben minder rode veren in het verenkleed.

De kop is geel met rode kleine stipjes en strepen. De kruin aan de achterkant van de kap en de hals zijn zwart, in het oorgebied zijn een paar zwarte veertjes aanwezig. De bovenzijde is glanzend zwart met geelachtige tot witte vlekken. De romp is geel. De bovenzwaart is zwart met rode uiteinden. Op de borst is een grote, glanzende zwarte schildvormige vlek. Deze heeft zilverachtige punten op de veren. De rest van de onderzijde is geel, maar roodachtig gestreept op de borst en flanken. De washuid rond de ogen is zwart, de ogen zijn rood. De snavel is meestal hoornkleurig met een donkere punt. De poten zijn bruin of grijs tot zwart.