Met een lengte van 120 tot 152 cm en een spanwijdte van 185 tot 230 cm is de Reuzenreiger ’s werelds grootste reiger. Tijdens de vlucht heeft hij een traag en nogal log uiterlijk en, in tegenstelling tot sommige andere reigers, worden de poten niet horizontaal gehouden.

Het lijf is leigrijs, de kop met borstelige kuif, het “gezicht”, de nek en de zijkanten van de hals zijn kastanjerood. De kin, de keel, de hals en de borst zijn wit, met zwarte strepen over de hals en de borst. De buik is bruingeel met zwarte strepen. De bovenkant van de snavel is zwart, aan de snavel is de kop geel met een groene tint. De ogen zijn geel en de poten en tenen zijn zwart. Vrouwtjes en mannetjes zijn eender. Onvolwassen vogels zijn meer egaal bruin en missen de zwarte tekening op de hals.