Swainsons frankolijn is een middelgrote frankolijn welke ca. 30 tot 35 cm groot worden en hebben spanwijdte van ca. 50 tot 60cm. De hals en het gezicht zijn rood en hebben geen veren. De vleugels zijn bruin met witte vlekken en de lange staart is zwart met witte uiteinden. De korte, sterke poten zijn donkerbruin en de snavel is zwart. De mannetjes zijn iets groter dan de vrouwtjes. Ze hebben een bruin verenkleed met een rode kam, die groter wordt wanneer ze opgewonden raken, een rode keelvlek en een rode oogring. De vrouwtjes zijn op dezelfde manier gekleurd, maar hun kleuren zijn minder intens. Ze hebben een bruin verenkleed met een witte buik en een witte oogring. De vrouwtjes hebben een grijze kam.