De Alpengierzwaluw is familie van de Gierzwaluwen. De vogel lijkt in aanzien op een grote Boerenzwaluw of Huiszwaluw. De Alpengierzwaluw is echter volledig los van deze zangvogel soorten, want gierzwaluwen zijn een aparte orde genaamd Apodiformes. De overeenkomsten tussen de groepen zijn te wijten aan convergente evolutie, als gevolg van hun levensstijl. Gierzwaluwen hebben zeer korte poten, die zij alleen gebruiken voor het vasthouden aan verticale oppervlakken. De wetenschappelijke naam komt van de oude Griekse απους, apous, wat betekent “zonder voeten”. Ze vestigen zich nooit vrijwillig op de grond. Alpengierzwaluwen zijn gemakkelijk te onderscheiden van de Gierzwaluwen door hun grotere omvang en hun witte buik en keel. Hun spanwijdte is 55 cm in vergelijking met de 42 cm van de Gierzwaluwen. Een donkere nek band scheidt de witte keel van de witte buik. Ze hebben een korte gevorkte staart en een zeer lange naar achteren gebogen vleugels die lijken op een halve maan of een boemerang, maar kan gestrekt worden gehouden. De vlucht is langzamer en krachtiger dan die van de Gierzwaluwen.